Os óleos essenciais

Os óleos essenciais – ou essências – são os elementos líquidos, odoríferos e voláteis (evaporam facilmente) que existem em determinadas partes das plantas aromáticas.

Podemos encontrá-los nas pétalas (rosa), nas folhas (eucalipto), no tecido lenhoso (sândalo), no fruto (limão), na goma (incenso), nas sementes (alcaravia), na raiz (sassafrás), no rizoma (gengibre), na resina (pinheiro) e, por vezes, em mais de uma parte da planta, como no caso da essência de alfazema que é retirada das folhas e das flores.
Um caso especial é a laranjeira que fornece 3 essências diferentes, cada uma com o seu aroma e as suas propriedades terapêuticas: o néroli (no botão da flor), o petit-grain (nas folhas) e a essência de laranja (na casca do fruto).

A planta produz os óleos essenciais com várias finalidades: para agir no seu processo de crescimento e reprodução, para atrair insectos polinizantes, para repelir predadores e para se defender de moléstias.

A qualidade de um óleo essencial depende da procedência da planta, do método de extracção, de como é armazenada, das condições do solo, do clima, da altitude e da época da colheita, sendo esta de extrema importância. A concentração de essência nos tecidos da planta atinge o seu máximo no tempo quente, sendo então a melhor ocasião para a colheita, e devendo realizar-se em poucos dias.
Um exemplo da importância da altura da colheita é o jasmim, cujo aroma se faz sentir durante a noite, portanto devendo ser colhido antes do amanhecer.

Nem todas as plantas dão a mesma quantidade de óleos essencial, daí existirem grandes diferenças de preço de um óleo para o outro. Na verdade, quanto mais glândulas ou ductos de óleo houver na planta, mais barato será o óleo. Por exemplo: 100kg de alfazema dão cerca de 3 litros de óleo essencial. Mas 100kg de pétalas de rosa dão apenas meio litro de óleo essencial, logo este será muito mais caro.

Embora possam ser dispendiosos, os óleos essenciais são substâncias muitíssimo concentradas, e uma pequena quantidade dá para muito tempo.